20世纪30年代，美国陷入严重的经济危机之中。时任美国总统赫伯特·胡佛采取了一系列反危机措施，其中之一就是签署了旨在保护美国贸易的“斯姆特－霍利关税法”，而这个法案被认为是胡佛担任总统期间犯下的“最大错误”。
虚假繁荣导致经济危机
1929年3月，胡佛宣誓就任美国总统。就职前，胡佛曾在柯立芝政府中担任过8年商务部长，被誉为“伟大的部长”和“所有重要经济政策发言人”。柯立芝时代的美国，是美国内战以来经济高速发展的顶点。第一次世界大战的结束为美国经济发展提供了有利时机。柯立芝政府奉行的不干预经济的政策，也为经济繁荣提供了较好的政治环境。胡佛竞选时提出的口号就是“更大的繁荣”，让“每家锅里一只鸡，车库里有两辆车”。他宣称，“我将继续推行过去8年来的各种政策，那么，在上帝的帮助下，我们很快就将目睹贫困被放逐于这个国家之外的那一天”，“我们美国今天比任何国家历史上的任何时代，都更加接近取得消灭贫困的最终胜利”。
但是，经济繁荣使得美国经济结构失调问题被大家所忽视。许多政界和经济界要员宣称美国已经进入“永久繁荣”阶段，“克服了资本主义的内在矛盾”。在总统就职演说中，胡佛说，“我们美国人民已临近最后征服贫困了，这是任何国家历史上所没有的”，“美国已经达到了历史上最舒适的程度”，“没有一个国家的成果比美国更有保障了。”
而此时，一场大危机正在酝酿。以胡佛上任为信号，美国各大证券交易所的股票行情掀起了高潮，各大财团控制的巨型企业的股票上涨到了令人目眩的地步，举国上下都淹没在“虚假繁荣”的巨大泡沫之中。在一本被人们争相翻阅的畅销书中出现了这样的妙语:如果耶稣在世，他也会到广告公司当会计。
反危机措施“死板教条”
胡佛就任总统仅仅半年时间，1929年10月下旬，一场席卷整个资本主义世界的经济大危机就爆发了。面对危机，一直信奉自由放任主义的胡佛顽固地拒绝政府干预经济的政策，在1929年12月的第一份国情咨文中，他强调联邦政府还是少管闲事为好。他向全国宣布，“我们在上一个世纪中，曾经历不下15次大的不景气”，“但是，我们每次从不景气中挣脱出来而走进新阶段时，所达到的总是一个比过去更繁荣的阶段，这一次我们也一定是这样的”。
12月12日，危机已使美国经济面临崩溃，胡佛却发表声明，美国经济形势已“回归正常”、“基本上是好的”。随着经济危机的不断加深，胡佛不断给美国人民画出一个个美丽的“大饼”:“失业最恶劣的影响将在60天内消失”，“我确信我们已走过了最险恶的一段”。1930年7月，面对到白宫来要求政府采取紧急措施挽救危机的各界人士，胡佛甚至轻描淡写地说:“先生们，你们迟来了6个礼拜，危机现在过去了。”
与此同时，经济危机时的美国创下高达24.9％的失业率。1932年，胡佛在竞选连任的演说中宣称:“我国今后100年往哪里走，关键在于恪守美国传统，而不是乱搞什么新花样。”1932年12月，胡佛又称，联邦政府“不能成为经济和社会生活的参加者”。他这种放任自流的态度加重了危机的影响
随着危机逐步升级，胡佛迫于无奈，开始采取一些反危机措施，试探性地搞了一些公共工程，组建政府性的金融复兴公司向濒临破产的铁路和金融机构提供援助。倡导轮流工作制度，要求公务员实行一年中有一个月的无薪休假，以使更多的人获得工作机会。但金融复兴公司的一半资金落到银行和保险公司手里，只有3亿美元左右用于农业贷款及救济失业工人。
就效果而言，胡佛的反危机措施“死板而教条”，在缓解大萧条方面没有取得什么成效，错过了宝贵时间。胡佛也因此被评为“20世纪美国总统中政绩最差者”。此时的胡佛已是众叛亲离。当时，美国国内有一个流传很广的传闻，说的是胡佛向他的阁僚梅隆借5美分，打算“给一个朋友打个电话”。梅隆扔给胡佛10美分，“给你所有的朋友都打一遍吧”。
犯下总统生涯“最大的错误”
在胡佛的反危机措施之中，签署于1930年的“斯姆特－霍利关税法”，被后世学者称为是“最大的错误”。
美国建国以来，尤其是南北战争后至20世纪初，一直奉行贸易保护主义的高关税政策。该政策客观上保护了美国民族工商业的发展、增加了财政收入，为美国成为世界头号经济强国起到了重要作用。进入20世纪20年代，世界各国为了保护国内市场，相继开征新关税。1921年5月，来自美国各农业州的议员组成一个“农业集团”，要求政府立法保护农民的利益。次年9月，美国国会再次通过法案，恢复1909年的高额关税。这些法令的通过，对于“战时幼稚工业”，主要是化学工业和染料工业给予了特别的保护。1927年，美国平均关税税率达35％以上，是仅次于西班牙的世界第二高关税国。
随着大危机的到来，美国国内要求提高关税的呼声再次高涨。1929年1月，美国国会召开关税改革听证会，试图帮助农场主摆脱萧条。4月，国会议员霍利和斯姆特联名提出关税议案。10月，纽约股市崩盘，美国陷入空前的大危机之中。此时，不仅农业部门要求保护关税，许多工业企业也要求增加关税保护，以刺激就业。这最终导致了1930年美国历史上最高关税法——“斯姆特－霍利关税法”的诞生。
为了阻止“斯姆特－霍利关税法”的通过，1930年5月，1028位美国经济学家联名签署了一份请愿书，要求当时的国会和总统胡佛不要批准包含征收高额进口关税内容的“斯姆特－霍利关税法”，但被拒绝。1930年6月，胡佛正式签署“斯姆特－霍利关税法”。该法律修改了1125种商品的进口税率，其中增加税率的商品有890种，有50种商品由过去的免税改为征税。这项法律的出台引起了国际市场的报复，加剧了危机的恶化。为了阻止危机蔓延，各国对进口都采取严管，竞相提高关税，以保护本国产业。而“斯姆特－霍利关税法”引发的国际贸易战将美国股市推向深渊，道琼斯指数1932年7月跌至41点的历史最低水平，美国股市总市值比1929年9月时的高点缩水了89％。
为保护本国通货，欧洲各国纷纷实行进口管制。原先寄希望通过扩大贸易来恢复全球经济的幻想在各国严格的外贸管制下破灭了，世界经济状况进一步恶化。
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责任编辑：董博
