8月10日，一艘液化天然气船缓缓通过巴拿马运河新船闸，成为2016年新船闸建成以来见证的第1万次新巴拿马型船舶过境。“运河扩建仅4年，我们就实现了这一里程碑式的目标，再次证明了这条‘海洋间高速公路’的竞争力。”巴拿马运河管理局局长巴斯克斯说。
同样是在8月，这条纵贯巴拿马地峡的水道迎来了106岁生日。作为连接太平洋和大西洋的重要海上通道，巴拿马运河于1914年正式开通。运河总长约81公里，船舶通过运河所需时间为10小时左右。运河开通后，从欧洲至美国西海岸、从亚洲东部至美国东海岸等地的航程和运输成本大幅降低，极大地影响了世界航运和贸易格局。巴拿马运河通过140多条海上航线，连接着160个国家和地区的1700个港口，全球每年有约6%的贸易运输通过该运河。
随着世界航运业的发展，船舶呈现大型化发展趋势，超过巴拿马运河航道承载能力的船舶越来越多。为了适应新的航运需求，提升运河竞争力，巴拿马在2007年开启运河扩建工程，并于2016年完工。此后，运河可通行货轮的承载能力提升至约1.5万标准箱，是此前的3倍多，运河的货物年通过量也有望从3亿吨增加到6亿吨，被称为“全球海运基础设施的重要升级”。
在全球经济贸易中发挥重要作用的巴拿马运河，也给巴拿马带来巨大经济效益，成为该国经济发展的重要引擎。2019财年，巴拿马运河的船舶过境次数超过1.3万次，通行费收入为25.9亿美元，对国家财政的直接贡献超过17亿美元，全部经济贡献则超过28亿美元。依托运河，巴拿马发展起航运、物流等产业，位于运河大西洋入海口处的科隆自由贸易区，是拉美和加勒比地区的货物集散中心之一，吸引超过2600家公司进驻。
一个多世纪以来，由于运输航程的缩短，巴拿马运河直接减少了约8亿吨二氧化碳排放。2016年运河扩建完成后，也让体形更大、载货量更多的船舶有了优化航线的机会。2017年，巴拿马运河管理局推出一款计算碳排放量的工具“排放计算器”，输入船型、载货量、运输方式、始发地和目的地等数据，可以计算出不同航线所产生的温室气体排放量。每个月，运河管理局还会推出运河客户减排排名，以激励相关方采取环保措施。使用更清洁燃料、碳排放更少的货船，在需要排队通过运河时会被优先考虑，通过改进技术等方式达到高环保标准的船舶，还会被授予“绿色连接奖”。
减少温室气体排放对巴拿马运河自身的可持续发展也至关重要。巴拿马运河需要足够的水量才能保障船舶正常通行，而全球变暖、降雨量减少等原因将使运河面临缺水挑战。扩建运河时，新船闸旁修建了巨大的节水池，船闸用水量的60%可以循环利用，比原有船闸减少了7%的用水量。同时，巴拿马运河管理局还在运河流域开展植树造林和环境经济激励项目，通过向当地民众提供土地、培训和相关支持，鼓励他们发展可持续农业。目前，重新造林的面积已超过8900公顷，未来5年还计划实现4000公顷土地的绿化。
